DYSYDENT nie ma nic wspólnego z DECYDENTEM, czyli ‘osobą mającą prawo decydować o jakichś sprawach’. DYSYDENT to historycznie ‘odstępca od dogmatów Kościoła panującego na jakimś obszarze’. W dawnej, jeszcze przedrozbiorowej Polsce określano tym mianem każdego innowiercę. Z czasem słowo się zlaicyzowało, rozszerzyło znaczenie i zaczęło oznaczać ‘człowieka czynnie przeciwstawiającego się ideologii komunistycznej i narażonego z tego powodu na represje’. Współcześnie najczęściej używane bywa w ogólnym znaczeniu ‘opozycjonista’. To ostatnie znaczenie, mimo że notowane już w ogólnych słownikach języka polskiego, nie jest jednak jeszcze akceptowane w normie wzorcowej, a słowniki poprawnościowe wciąż przed nim przestrzegają.