Jeszcze w XIX w. KRETYN był to termin medyczny, oznaczający osobę dotkniętą wrodzoną chorobą spowodowaną niedoczynnością lub brakiem tarczycy i objawiającą się niedorozwojem fizycznym i umysłowym. Choroba została rozpoznana we francuskich Alpach, u alpejskich górali, w których pożywieniu brakowało jodu (gleba i woda w rejonach górskich są ubogie w jod) – termin również zapożyczyliśmy z francuskiego. Ciekawe jest pochodzenie, jakie przypisuje się francuskiemu źródłosłowowi. Francuskie, pierwotnie dialektalne słowo crétin ‘kretyn’ ma mieć związek ze słowem chrétien ‘chrześcijanin’ - nie dlatego jednak, by chrześcijaninowi przypisywano cechę bycia ograniczonym umysłowo, tylko dlatego, że wszyscy ludzie, wszyscy chrześcijanie są braćmi – zatem ten niedorozwinięty umysłowo też jest chrześcijaninem, też jest naszym bliźnim.