W 1838 r. Christian Gottfried Ehrenberg, niemiecki przyrodnik i lekarz, jako pierwszy wprowadził do literatury przedmiotu nazwę BAKTERIA (współczesne niemieckie das Bakterium, wcześniej die Bakterie). Słowo to zaczerpnął ze starożytnej greki. Greckie słowo ή βακτηρίa [bakterīa] oznacza ‘kij, laska’, a także ‘laska jako oznaka godności sędziego’, zaś zdrobnienie utworzone od niego τó βακτηριον [baktērion] to ‘kijek, laseczka’. Mikroorganizmy, które Ehrenberg obserwował pod mikroskopem, miały kształt pałeczek, stąd też taka, a nie inna nazwa.